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天后宫坐落在古文化街中心处三岔口西岸，坐西朝东，面向海河，是天津市区最古老的建筑，也是我国现存年代最早的天妃、妈祖庙之一。天后宫原名天妃宫，在民间俗称娘娘宫，据元史记载：“泰定三年（1326年）八月，作天妃宫于海津镇。”元代建有两座天妃宫，一为原大直沽海河东岸的“天妃灵慈宫”，早年称东庙，建于元延佑年间，于庚子之战被焚毁，现仅有遗址。另一为天津市现存影响最大的、保存最好的而且是仅存的早年称西庙的天后宫，天后宫的建立与天津自古以来就处于重要的政治经济地位密切相关。天津东临渤海，北倚盘山，背负九水，海河直流入海，大运河南下，自古就是舟车汇集的水陆交通枢纽，特别是运河与海上漕运的发展，奠定了天津的重要经济地位。金代在此建立直沽寨，自元代建都于大都（今北京），元世祖至元十九年（1272年）开始海运漕粮，后来海运漕粮连年猛增，漕粮运量从数万石增至350余万石，大直沽至海河上游三岔河口就成为漕粮转运京师的中转码头。元代在大直沽设立了接运厅，并于延佑三年（1316年）将直沽寨改为海津镇。从此天津进一步兴旺起来，元人王懋德所写“东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”的诗句描述了当时的景象。
这座海神庙与中国沿海一些城市的“妈祖庙”相同，都是供奉一位传说中的神女。天后宫内供奉的天后是一位保护海上航行的神，在历史上实有其人，被众人崇拜而附会为神的。古代航海技术很低，不少海员、船夫死于船覆，葬于大海。人们恐惧大海的凶险，乞求航行平安，把得以生存、平安渡海寄托于海神的保佑。天后原是福建蒲田湄州岛一位姓林名默的女子，生于宋建隆元年（960年），卒于雍熙四年（987年）只活了27岁，据记载林默自幼“生而神异”，聪明伶俐，习水性，“能乘席渡海，云游岛屿间”，曾多次救助遇难船只，被众人称道，赞她为龙女。她逝世后，当地百姓十分怀念，每当在航海中遇到风险时，就幻想一种超人的力量来拯救，祈祷林默的保佑，逐渐成为人们的精神寄托。当人们航行闯过风险而平安渡海之后，就越加附会于神女林默的灵验。起初只是在民间广为流传，后被官方承认并启奏当朝，在南宋绍熙元年开始封林默为“顺济夫人”，元代至元十八年（1272年）晋封为天妃，经历代多次晋封至清代康熙二十三年又晋封为天后。民间尊称“娘娘”、“圣母娘娘”，南方新昵地称“妈祖”、“娘妈”。
明永乐二年在天津卫设城，城廓范围日益扩大，南粮北运，南北物资交流进一步发展。天津盐业、渔业、航运业、手工业、商业日益发达，天津城东的天后宫香火越来越兴旺。到清代对于天后宫的信仰从保护航海扩大到成为保护天津地方的神灵，誉天后宫为“天津福主”，烧香膜拜的已不仅仅是船工、渔户、航海船家，而更多的是乞求子嗣的老媪少妇。随着天后宫道士（天后宫原属道教的寺观）为适应人们的迷信心理，不断在宫内增添各类神像及神殿，诸如天后宫圣母身旁的子孙娘娘、痘疹娘娘、眼光娘娘、乳母娘娘以及王三奶奶等；正殿两侧设财神殿、龙王殿、河伯殿、关帝殿、火神殿、灶君殿等等，供奉大小100多位各类神像，适应了天津旧社会各个层次，各个方面的人们的迷信需要，所以香火极盛。在民间流传最广影响很深的一种迷信习俗，就是为求子嗣去天后宫内“拴娃娃”。此外渴望发财的商贾，祈灵武运的军阀官兵，乞求消灾除病的妇孺，求福求顺的妓女等等都跪在天后圣母诸神面前虔心祈祷，烧香许愿。这光怪陆离的现象反映了旧社会落后的一个侧面，但是天后宫毕竟是天津地区的开发与变迁的历史见证。
天后宫建成后，明代永乐、正统和万历年间先后重修，清代顺治、乾隆、道光和同治年间及民国年间都有局部重修和扩建、改建。解放后，1954年天津市人民政府将天后宫定为市级重点文物保护单位，1957年对宫内主要建筑进行了维修、油饰。“文革”中天后宫作为“四旧”被扫劫，前殿、牌楼和戏楼被拆毁，加之唐山大地震的损坏，宫内千疮百孔，变成破烂不堪的大杂院。1982年，天津市人民政府又再次颁布天后宫为市级文物保护单位。1985年天津市人民政府决定在修建天津古文化街的同时修复四座古建筑，天后宫是重点之一。修复工程以保证天后宫中轴线上各殿建筑原有的面貌为主，重修了戏楼、牌坊、前殿，调整和重建了原来参差不齐、拥挤零乱的两侧配殿，最后重建了二层结构的皇经堂。修复后的天后宫，从东头的戏楼面向西与面向东的山门之间是能容千人的广场，戏楼上“乐奏均天”的匾额与山门门额整砖上镌刻“敕建天后宫”五个字遥遥相对。山门前两座号称九丈九高的幡杆（实际测量南杆26.2米，北杆25.94米）加固并保持原貌，两大幡杆每逢节日即将旗幡悬上，两面旗幡上绣着：“津门艺萃百肆迎春，溟波浴日济运通航。”